회사원 K씨(37)는 여름휴가를 다녀온 뒤 허리 통증이 발생했다. 장시간 운전을 해서 생긴 근육통으로 여기고 휴식과 안정을 취했다. 하지만 시간이 지나도 통증은 사라지지 않았고 지속적으로 나타났다. 이에 병원에 내원했고, 검사 결과 허리디스크 진단을 받았다.

 사진출처 : 클립아트코리아

허리디스크는 척추뼈와 뼈 사이에 위치해 있는 구조물인 디스크가 제자리에서 탈출한 질환을 말한다. 디스크는 외부로부터 가해지는 충격을 흡수하고 뼈끼리 부딪히는 현상을 방지해 주는 구조물이다. 잘못된 자세나 생활습관, 장시간 앉아있는 경우라면 허리에 부담을 주게 되면서 척추 변형이나 디스크 탈출이 발생할 수 있다. 특히 여름 휴가철 K씨와 같이 장시간 운전으로 인해 디스크가 탈출되는 경우도 적지 않다.

서 있을 때보다 앉아있을 때 통증이 심하거나 기침만 해도 허리 쪽으로 찌릿한 통증이 나타난다면 디스크를 의심해 볼 수 있다. 디스크는 허리 통증뿐 아니라 다양한 증상을 동반하는데, 허리부터 엉덩이, 하지, 발가락에 이르기까지 점차 통증이 확대된다. 초기 통증을 가볍게 생각하고 넘기면 그 증상이 더욱 심해지고 만성화될 수 있다. 따라서 허리통증이 나타난 초기에 정확한 원인을 파악해 치료하고 예방하는 것이 중요하다.

통증이 심하지 않다면 보존적 치료인 약물, 주사, 물리치료, 도수치료 등으로도 충분히 호전이 가능하다. 의사의 지시에 따라 안정을 취하면서 소염진통제나 근육 이완제와 같은 약물을 복용할 수 있다. 하지만 이러한 치료에도 증상 개선이 없거나 더 심해질 경우 비수술 치료를 고려해 볼 수 있다. 대표적으로는 추간공 확장술이 있다. 허리디스크 치료에 널리 이용되는 추간공확장술은 특수 키트로 추간공 뒤쪽에 퇴화된 황색 인대를 절제하고 박리하는 방법이다.

서울 광혜병원 박 경우 대표원장은 “추간공확장술은 가느다란 관 형태의 특수 키트를 삽입해 퇴화된 인대를 제거하는 시술이다. 인대가 박리되면서 추간공 후방부를 확보하고 이로 인해 탈출해 있던 디스크의 물리적 압박을 줄일 수 있다”라고 전했다. 이어 “휴가철에는 장시간 운전뿐 아니라 야외활동이 많기 때문에 허리 부상이 생기기 쉽다. 정확한 진단 없이 통증을 방치할 경우 급성 허리디스크로 이어지기 쉽기 때문에 초기 통증에 주의를 기울여야 한다”라고 덧붙였다.

추간공 확장술은 국소 마취 후에 진행하기 때문에 고혈압, 당뇨 등의 만성질환을 갖고 있거나 고령의 경우에도 부담 없이 시술이 가능하다. 시술 시간이 짧기 때문에 일상생활로 복귀도 빠른 편이다. 다만, 전문의와의 충분한 상담을 통해 시술을 준비해야 하며, 효과는 개인마다 다를 수 있다.

허리 통증이 있거나 평소 허리가 약하다면 장시간 한 자세를 유지하지 않도록 주의해야 한다. 장거리 운전 시 1시간 단위로 스트레칭을 시행해 허리로 쌓인 긴장과 부담을 완화하는 것이 좋다. 또 너무 과격한 운동이나 활동은 피하고 통증이 발생했을 때 충분한 휴식을 취해야 한다.