고령화가 심화됨에 따라 척추 질환을 겪는 환자 수가 급증하고 있다. 특히 척추관협착증은 중장년층부터 노년층에서 이르기까지 흔하게 발생하는 질환으로, 조기 진단과 적절한 치료가 중요하다. 척추관협착증은 척추 내 신경이 지나가는 통로인 척추관이나 신경근관이 좁아지면서 신경을 압박해 통증이나 저림, 다리 힘 빠짐 등의 증상을 유발하는 질환이다.

사진 : 광혜병원 박경우 대표원장

나이가 들면서 척추관이 좁아지는 이유는 노화로 인해서 척추 구조물에 변성이 발생하기 때문이다. 척추는 뼈와 근육, 인대, 디스크, 후관절 등의 여러 구조물로 이루어져 있는데, 퇴행성 변화를 겪게 되면서 약해지게 된다. 척추뼈 마디를 단단히 붙잡아 주는 황색 인대는 딱딱하고 두껍게 변하게 되고, 디스크는 팽창하면서 제자리에서 탈출되거나 수분을 잃어 높이가 낮아지게 된다. 이외에도 가시 뼈와 같은 굴곡이 생기게 되면서 상대적으로 신경이 지나가는 통로가 좁아진다.

허리에서 발생한 협착증은 다리로 내려가는 신경이 눌리면서 다양한 통증이 나타나는데 다리 저림이 가장 대표적인 증상이다. 걸을 때 다리가 저리고 힘이 빠져 점차 걷는 거리가 짧아지게 된다. 그리고 엉치뼈가 빠질 듯이 아프거나 종아리가 터질 것 같은 통증 때문에 자주 쉬었다가 걸어야 하는 경우가 많다. 이처럼 오래 걷기 힘들고 다리가 저리고 힘이 빠지는 증상이 생긴다면 척추관협착증을 의심해 보고 빠르게 검사를 받는 것이 좋다.

척추관협착증 초기에는 보존적 요법이나 비수술 치료로 통증을 완화할 수 있지만, 증상이 심해 일상생활이 어려울 정도라면 반강성고정술과 같은 수술적 치료를 고려해 볼 수 있다. 반강성고정술은 니티놀 소재의 스프링 로드와 원통형 케이지를 통해 척추를 고정하고 신경이 지나가는 통로를 확보하는 수술이다.

반강성고정술은 케이지를 통해 척추에 가해지는 압력을 정상 척추와 유사하게 분배해 균형 있게 하중을 전달한다는 특징이 있다. 이는 척추의 2차 퇴행을 막고 연접분절 질환을 예방해 재수술로 이어지는 것을 방지할 수 있다. 또한 디스크를 완전히 제거하지 않고 뼈를 하나로 융합하는 것이 아니기 때문에 관절의 가동 범위가 넓고 다양한 움직임이 가능하다는 특징이 있다.

서울 광혜병원 박 경우 대표원장은 “반강성고정술은 비교적 짧은 수술시간 덕분에 고령 환자나 수술이 불가피한 만성질환자에게도 적용할 수 있다”며 “이 수술은 협착증 외에도 중증 이상으로 진행된 척추전방전위증과 척추분절 불안정증, 수술적 감압이 필요한 디스크 환자에게도 효과적”이라고 전했다. 다만, 반강성고정술 수술은 높은 숙련도를 요구하기 때문에 경험이 풍부한 의료진에게 수술받는 것이 중요하다고 덧붙였다.

척추관협착증은 노화로 인해 발생하는 질환이지만, 적절한 치료를 통해 충분히 관리할 수 있다. 평소 허리 건강을 위해 바른 자세를 유지하고 허리에 부담이 갈만한 행동이나 습관은 자제하는 것이 좋다. 무엇보다 통증이 발생한 초기에 충분한 휴식을 취하고 조기 검사를 통해 예방하는 것이 도움이 된다.