나이가 들면서 허리가 굽고 다리가 저려 병원을 내원하는 노년층이 늘고 있다. 이는 단순한 자세 문제라기보다는 척추의 퇴행성 변화로 발생하는 경우가 대부분이다. 척추는 다른 신체 구조에 비해 퇴행성 변성이 빠르게 일어나 다양한 질환을 일으킨다. 대표적인 척추질환으로는 허리와 다리 통증이 동반된 척추관협착증이 있다.

광혜병원 박경우 대표원장

척추관협착증은 척추 뒤쪽의 중추신경이 지나가는 통로인 척추관이 좁아져 통증이 나타나는 질환을 말한다. 선천적으로 신경통로가 좁아져 발생하기도 하지만 대부분 노화에 따른 척추 구조물 변성에 의해 발생한다. 퇴행성 변화로 인대나 주변 조직이 비대해지거나 뼈가 비정상적으로 자라 신경통로가 협착되며 신경을 압박한다. 주로 노년층에게서 높은 발병률을 보이며, 최근 들어 50대 이상의 중장년층에서도 빈번히 나타나고 있다.

통증은 허리와 다리로 나타나는데 이는 허리디스크와 증상이 비슷해 보여 질환을 혼동하기 쉽다. 두 질환의 가장 큰 차이점은 통증 부위와 발생 연령대로, 먼저 디스크는 허리와 다리 통증의 강도가 비슷하며 전 연령대에 걸쳐 나타난다. 이에 반해 척추관협착증은 허리보다는 다리 통증이 더 두드러지며 주로 노년층에서 발생한다.

협착증 초기에는 뻣뻣하고 묵직하게 눌리는 듯한 통증이 발생하며 증상이 진행될수록 하지로 통증이 뻗어 나간다. 다리로 내려가는 신경이 눌리면서 엉덩이, 허벅지, 종아리를 지나 발바닥까지 통증이 발생할 수 있다. 다리가 저리고 시린 감각이상이 동반될 수 있으며, 서거나 걸을 때 쥐어짜거나 타는 듯한 통증이 있어 오래 걷는 것이 어렵다. 반대로 허리를 구부리면 일시적으로 증상이 완화되는데, 이로 인해 허리를 숙이고 다니는 습관이 생기게 된다.

척추관협착증 초기에는 약물치료, 물리치료 등의 보존적 치료를 시행하게 된다. 이후 통증 정도에 따라 신경성형술이나 추간공확장술과 같은 비수술 치료를 통해 통증을 호전시킬 수 있다. 하지만 비수술적 치료에도 호전이 없거나 운동장애나 대소변 장애가 발생한 경우, 신경학적 증상이 나타난 경우, 척추 정렬이 어긋나거나 디스크가 거의 닳아 없어진 경우라면 수술적 치료를 고려해야 한다.

대개 척추수술이라고 하면 수술 자체의 위험성, 수술 후 부작용과 이에 따른 인접 마디의 재수술에 대한 우려가 많다. 과거의 척추 수술은 골유합을 하거나 나사못을 통해 척추를 단단히 고정하다 보니 인접 마디에 과부하가 오면서 재발할 수 있다는 한계가 있었다. 다만 최근에는 의학기술의 발달로 척추 수술의 한계를 보완해 재수술률을 줄이고 있다. 대표적인 수술치료로 반강성고정술이 있다.

반강성고정술은 니티놀 소재의 스프링 로드와 케이지를 통해 척추를 고정하는 방법이다. 디스크 높이를 안정적으로 회복하고 척추 정렬을 개선해 허리에 가해지는 하중을 분산시킨다. 정상 척추와 유사하게 하중을 분산하게 되면 인접 마디의 스트레스가 줄어들면서 재발 위험이 감소된다. 다만 수술적 치료는 협착의 정도나 척추 건강 상태에 따라 치료 및 접근 방법이 달라지기 때문에 척추 수술에 대한 풍부한 임상경험을 갖춘 전문의에게 충분한 상담을 받은 뒤 결정하는 것이 바람직하다.