직장인 강모(여·45)씨는 1년 전 속쓰림과 복통 증상으로 병원에서 내시경 검사 후 위염약을 장기간 복용했다. 하지만 소화불량이 오히려 심해졌고 체중도 줄어드는 등 증상이 호전되지 않았다. 겁이 난 강씨는 다시 병원을 찾아 검사를 받았고, 초음파 검사 후 담낭(쓸개)에 담석이 있어 수술해야 한다는 진단을 받았다.

사진 : 클립아트코리아

담석증은 담낭이나 담관(담도)에 돌이 생기는 병이다. 실제 돌은 아니며 담즙(쓸개즙)의 성분이 딱딱하게 굳어 덩어리가 된 것으로 담석이라고 부른다. 담석은 그 성분에 따라 크게 콜레스테롤 담석과 색소성 담석, 혼합성 담석으로 분류하며, 발생 부위에 따라 담낭담석, 간내 담석, 담도담석으로 구분한다. 이 중 담낭담석이 가장 많다.

담석은 무증상에서부터 복통, 황달, 발열, 메스꺼움, 구토까지 다양한 형태의 증상을 보인다. 그중에서도 흔한 증상이 복통인데, 환자들은 보통 체했거나 소화불량이라고 생각하기 쉽다. 담석증의 복통은 명치 부위에서 흔히 발생하고 30분∼1시간 지속되다가 갑자기 멀쩡해지는 것이 특징이다. 통증이 우측 늑골 하단 또는 오른쪽 어깨나 오른쪽 등 부위로 옮겨갈 수 있다. 특히 담석증의 복통은 고지방 음식 섭취 후나 과식을 하고 난 후 잘 나타나는데, 주로 밤중이나 새벽에 발생한다. 자주 체하는데 위장 검사에서 특별한 이상이 없으면 담석증을 의심해 보는 것이 좋다.

증상이 없는 담석증은 시간이 지나면서 저절로 좋아지는 경과를 보이기도 하지만 추후 2cm이상 커졌을 때 암의 잠재적 요인이 될 수도 있으며, 통증 등 증상을 동반한 담석증 역시 절제술을 통해 근본적으로 치료해야 한다. 담석증은 담낭의 운동성, 담즙 성분 변화로 인해 생기는 질환이기 때문에 담낭을 절제하지 않을 경우 재발 가능성이 커질 수 있다.

과거 담낭절제술은 개복수술로 진행됐지만, 최근에는 배꼽 부위에 2cm 미만의 작은 구멍을 내어 복강경을 통해 치료하는 수술이 대부분이다. ‘복강경 담낭절제술’은 3~4개 정도의 구멍을 내고 이를 통해 시야를 확보할 수 있는 카메라와 수술기구를 넣어 치료하게 된다. 복강경 수술의 경우 기존 개복수술에 비해 절개부위가 미세하여 흉터와 합병증이 최소화되고, 개복 수술에 비해 회복이 빠르다.

더 나아가 배꼽 주름 쪽에 2cm미만의 단 하나의 작은 구멍을 통해 치료하는 ‘단일공 복강경 담낭절제술’을 시행할 수 있다. 기존 복강경 수술의 경우, 3~4개의 구멍을 내는 것과 달리 배꼽 주위에 한 곳에만 구멍을 내어 치료하기 때문에 수술 후 상처가 거의 보이지 않는다는 것이 특징이다. 몸에 흉터가 남는 것을 꺼리는 환자들에게 만족도가 높은 수술 방법이다. 단, 복강경 수술의 경우 작은 구멍을 통해 이루어지는 수술이기 때문에 많은 임상경험과 숙련된 노하우가 있는 의료진에게 치료받아야 한다.

담석증을 예방하기 위해선 과식을 피하는 것이 좋으며, 야채나 과일을 충분히 섭취하고 꾸준한 운동으로 비만이 되지 않도록 하는 것이 좋다. 고지방식 식품과 고콜레스테롤 식품을 피해야 하며 알코올, 카페인음료 , 탄산음료, 향신료의 섭취를 줄여야 한다.

(도움말 : 서울양병원 정승규 원장)