서울에 거주하는 A 씨(46세)는 명절 이후 오랜 지병이었던 허리 통증이 악화되었다. 연휴 동안 생긴 뻐근한 통증은 명절이 끝나도 사라지지 않았다. 실제로 추석 연휴가 끝난 후, A 씨와 같이 허리 통증으로 병원을 찾는 환자들이 크게 증가한다. 이는 장시간의 운전이나 가사 노동으로 인해 허리에 피로가 누적되는 것이 주된 원인이다.

사진 : 클립아트코리아

민족 대명절인 추석을 맞아 오랜 시간 서서 음식을 준비하다 보면 허리에 찌릿한 통증이 생기기 쉽다. 또한, 귀성길에서의 장거리 운전 역시 허리에 지속적인 압박을 가해 통증을 유발할 수 있다. 흔히 단순한 근육통으로 치부하고 넘기기 쉬운 허리 통증이지만, 이를 무시하고 방치하면 척추에 가해지는 부담이 가중되면서 허리디스크로 악화될 가능성이 크다.

척추뼈 사이에 위치한 디스크는 탄력 있는 조직으로, 체중을 분산시키며 완충 역할을 한다. 이 조직은 노화나 외부 충격 등의 여러 가지 이유로 제자리에서 벗어나기도 하는데, 이를 허리디스크라고 부른다. 이때 돌출된 디스크는 주변 신경을 압박해 허리 통증뿐만 아니라 다리 저림과 같은 방사통을 유발한다. 통증을 방치할 경우 만성화될 위험이 있으므로, 초기 증상이 나타나면 빠르게 병원을 방문해 검사를 받는 것이 좋다.

단순히 허리 통증만 발현되는 증상 초기에는 약물치료, 물리치료, 운동치료 등의 보존적 치료를 통해 증상을 개선할 수 있다. 하지만 이 같은 보존적 치료에도 호전되지 않으면, 추간공확장술이나 경막외 신경성형술과 같은 비수술 치료법을 고려할 수 있다. 특히 추간공 확장술은 지름 3mm 정도의 가느다란 특수 카테터를 사용해 치료가 진행된다. 퇴화된 황색 인대를 제거해 신경 통로를 확장하고, 통증을 유발하는 원인을 해소하는 방식이다.

서울 광혜병원 척추통증센터 박 경우 병원장은 “추간공 확장술은 디스크를 제거하지 않고 염증을 완화하며, 유착된 신경을 풀어 디스크가 제자리로 흡수될 수 있게 한다. 유착된 신경이 박리되면서 신경 압박이 줄어들고 염증이 제거돼 통증이 완화된다.”라고 설명했다.

추간공 확장술은 약 15분 내외로 진행되며, 국소 마취를 통해 신체에 부담을 최소화한다. 비수술적 치료이기 때문에 고혈압, 당뇨병, 심혈관 질환 등의 만성 질환이 있거나 전신 마취가 어려운 노년층에게도 적용이 가능하다. 치료는 당일 시술 후 당일 퇴원이 가능해 빠른 일상 복귀를 도와 환자의 심리적 부담을 크게 덜어준다.

연휴 이후 허리 통증이 발생하면 초기 관리가 매우 중요하다. 통증이 느껴지면 무리하게 움직이지 말고 허리 사용을 최소화하는 것이 우선이다. 허리를 굽히거나 회전시키는 동작은 피하고, 수면 시에는 엎드리기보다는 똑바로 눕거나 옆으로 누워 자는 것이 바람직하다. 무엇보다 초기 증상을 가볍게 넘기지 말고, 빠른 조치를 취해 장기적인 치료를 피하는 것이 중요하다.