겨울철에는 추운 날씨로 인해 야외활동이 줄고 운동량이 급격히 감소한다. 이로 인해 허리 통증을 호소하는 사례가 급증하고 있다. 특히 척추관협착증 환자들에게 겨울은 증상이 악화되기 쉬운 계절이다. 생활습관 관리가 소홀해지면서 병을 키우는 경우도 적지 않다. 게다가 협착증 증상을 단순 근육통으로 오인해 방치하는 것은 더 큰 문제로 이어질 수 있다.

광혜병원 박경우 대표원장

운동 부족은 척추를 지탱하는 근육과 인대의 약화시켜 척추관협착증을 유발하거나 기존 질환을 악화시킨다. 그중에서 척추관협착증은 이름 그대로 척추관이 좁아지면서 신경을 압박해 발생하는 질환이다. 주로 고령층에서 흔히 나타나지만, 최근에는 잘못된 자세와 장시간 앉아 있는 생활, 운동 부족으로 인해 젊은 층에서도 발병률이 증가하고 있다.

척추관협착증 초기에는 허리와 엉덩이 통증, 다리의 피로감이나 저림 증상이 나타난다. 허리 통증은 가장 흔한 초기 증상으로, 오래 앉아 있거나 허리를 숙일 때 심해지는 경향이 있다. 신경이 눌리면서 엉덩이와 다리에 감각 이상이 생길 수 있다. 이는 장시간 걷거나 서 있을 때 악화되며, 심할 경우 5분 이상 걷기 힘들거나 하반신 마비로까지 이어질 수 있다.

증상이 심하지 않은 초기 단계에서는 약물 치료, 물리치료, 주사 치료 등 보존적 방법으로 증상을 완화할 수 있다. 그러나 신경 압박이 심하거나 비수술적 치료로도 호전되지 않는 경우에는 수술을 고려해야 한다. 수술 치료로는 반강성고정술이 환자들에게 새로운 대안으로 제시되고 있다. 이 수술은 척추의 앞쪽에 케이지를 삽입하고 뒤쪽에 스프링 로드를 넣어 척추의 안정성과 유연성을 동시에 확보하는 방식이다.

반강성고정술은 척추 하중을 정상적으로 분산시켜 기존 강성고정술의 단점을 보완한 방법으로, 로드에 가해지는 피로 부담을 줄이고 연접부 퇴행 질환의 발생을 억제하는 효과가 있다. 단, 수술은 전문 의료진이 시행해야 안정성과 효과를 모두 높일 수 있다.

운동 부족을 극복하기 위한 가장 쉬운 방법은 규칙적인 걷기다. 걷기는 척추 주변 근육을 강화하고 혈액순환을 개선하는 데 효과적이다. 다만, 겨울철에는 길이 미끄러울 수 있어 실내에서 걷거나 가벼운 스트레칭으로 대체하는 것이 좋다. 또한, 장시간 앉아 있어야 한다면 허리 받침대를 사용하고 한 시간에 한 번씩 일어나 스트레칭을 해 허리를 풀어주는 것이 권장된다. 체온 관리를 철저히 하고 허리를 따뜻하게 유지하는 것도 통증 완화에 도움이 된다.

척추 건강은 예방이 최선이다. 증상이 경미하더라도 방치하지 말고 적절한 치료와 생활습관 관리를 통해 건강한 겨울을 보내는 것이 중요하다.

도움말 : 광혜병원 박경우 대표원장