기온이 다소 오르면서 겨우내 움츠렸던 몸을 풀기 위해 야외활동을 계획하는 이들이 늘고 있다. 등산, 골프, 조깅 등 다양한 활동을 시작하는 경우가 많지만, 허리디스크 환자라면 방심은 금물이다. 겨울 동안 낮은 기온으로 굳어진 허리 근육은 갑작스러운 움직임이나 무리한 활동으로 쉽게 손상될 수 있기 때문이다.

사진 : 클립아트코리아

허리디스크는 척추뼈 사이에 위치한 디스크가 탈출하거나 돌출하면서 신경을 압박해 통증을 유발하는 질환이다. 주로 허리 통증, 다리 저림, 엉덩이 및 종아리 부위의 당김 현상 등의 증상이 나타난다. 특히 앉았다 일어설 때 허리와 다리에 찌릿한 통증이 느껴지거나 걷는 도중 다리가 저려 쉬어야 하는 증상이 반복된다면 허리디스크를 의심할 수 있다.

겨울 동안 줄어든 활동량으로 인해 허리 주변 근력이 약해진 상태에서 운동량을 갑자기 늘리면 척추를 지탱하는 근육이 제 기능을 하지 못해 디스크 탈출 위험이 커진다. 이때 과도한 스트레칭, 무거운 물건 들기, 허리를 비트는 동작 등은 허리디스크 증상을 더욱 악화시킬 수 있어 주의가 필요하다.

다행히 허리디스크 증상이 있다고 해서 반드시 수술이 필요한 것은 아니다. 디스크 진단을 받았다면 질환의 진행 상태, 동반된 척추 질환 유무를 종합적으로 고려해 적절한 치료 계획을 세워야 한다. 증상이 초기 단계라면 염증 반응을 줄이는 주사치료나 약물치료와 같은 보존적 치료가 우선 적용된다. 하지만 통증이 지속되거나 일상생활에 지장을 줄 정도로 증상이 악화된다면 보다 적극적인 치료방법을 고민해야 한다.

최근에는 수술 없이 허리디스크를 치료할 수 있는 다양한 비수술적 치료법이 주목받고 있으며, 그중 하나가 바로 '추간공 확장술'이다.

서울 광혜병원 박경우 대표원장은 “추간공확장술은 신경다발이나 신경가지가 지나가는 추간공을 확장해 디스크에 가해지는 압력을 줄여 통증을 완화하는 시술”이라며, “추간공 후방부 공간을 충분히 확보함으로써 디스크에 추가적인 손상을 가하지 않고 자발적인 흡수를 유도하는 원리”라고 설명했다.

이러한 시술 방식은 척추의 구조적 손상을 최소화하면서도 신경 압박을 해소해 빠른 회복을 돕는다. 3~4mm 정도의 최소 절개로 시술이 진행돼 근손실이나 흉터가 거의 남지 않는 것이 특징이다. 또한 부분마취로 짧은 시간 안에 시술이 가능해 고령자나 당뇨, 심혈관 질환 등의 기저 질환이 있는 환자들에게도 적용할 수 있다. 다만, 치료는 증상과 신경 압박 정도를 고려해 전문의의 정확한 진단 후 결정하는 것이 좋다.

야외활동으로 허리 건강을 지키기 위해서는 사전 준비와 올바른 생활습관이 필요하다. 활동 전에는 허리와 하체 근육을 풀어주는 스트레칭을 충분히 하고, 과격한 동작이나 무리한 운동은 피하며 활동 강도를 점차 높이는 것이 허리에 가해지는 부담을 줄일 수 있다. 또한 허리를 곧게 펴는 바른 자세를 유지하고, 충격 흡수가 잘 되는 신발을 착용하는 것도 척추 건강에 도움이 된다. 추위가 물러가며 다시 시작된 야외활동의 즐거움, 허리 건강에 대한 작은 주의가 허리디스크로부터의 큰 보호가 될 수 있다.