나이가 들면서 허리 통증이나 다리 저림을 호소하는 경우가 많다. 특히 50대 이후 다리가 저리고 보행이 불편해진다면 ‘척추관협착증’을 의심할 필요가 있다. 이 질환은 척추 신경이 지나가는 통로인 척추관이 좁아지면서 신경이 압박을 받아 통증과 저림 증상이 나타나는 것이 특징이다.

척추관협착증은 퇴행성 변화로 인해 발생하는 대표적인 척추 질환이다. 나이가 들수록 디스크의 탄력이 감소하고 점차 납작해지면서 척추관이 좁아지게 된다. 여기에 척추 주변 인대와 관절이 두꺼워지거나 뼈가 자라나는 변형(골극)이 생기면서 신경 압박이 심해진다.

(출처 : 클립아트코리아)

특히 50대 이후부터는 척추의 퇴행성 변화가 가속화되면서 뼈와 근육이 약해지고 허리에 가해지는 부담이 커진다. 척추를 지탱하는 힘이 약해지면서 신경이 쉽게 압박을 받는 환경이 조성되고, 이로 인해 증상이 본격적으로 나타나게 된다.

협착증이 진행되면 허리를 곧게 편 상태에서 오래 걸을 때 다리가 저리고 힘이 빠지는 증상이 나타난다. 하지만 허리를 앞으로 숙이면 척추관이 넓어지면서 신경 압박이 줄어들어 일시적으로 통증이 완화되는 특징이 있다. 또한, 다리와 엉덩이 부위에 찌릿하거나 타는 듯한 통증이 발생하며 증상이 악화되면 보행이 어려워지고 다리 힘이 약해질 수 있다. 신경 압박이 지속되면 단순한 통증을 넘어 신경 기능 저하로 인해 일상적인 활동에도 제한이 생길 수 있어 조기 진단과 치료가 필요하다.

척추 질환 치료는 환자의 상태와 신경 압박 정도에 따라 단계적으로 접근하는 것이 원칙이다. 초기에는 약물치료, 물리치료, 주사치료 등의 보존적 치료를 먼저 시행한다. 하지만 이러한 치료에도 증상이 호전되지 않거나 신경 손상이 진행된다면 보다 적극적인 치료 방법을 고려해야 한다.

최근 척추관협착증 치료법 중 하나로 반강성고정술이 주목받고 있다. 이 수술은 척추의 하중을 균형 있게 분산시키면서 신경 압박을 줄이는 치료법이다. 척추 전방에는 원통형 케이지를 삽입하고, 후방에는 니티놀 소재의 스프링 로드를 적용해 척추의 안정성을 높이면서도 일정한 움직임을 가능하게 한다. 이를 통해 신경이 지나가는 공간을 확보하고 통증을 완화하는 데 도움을 줄 수 있다.

서울 광혜병원 박경우 대표원장은 “반강성고정술은 척추의 하중 분배 구조를 정상에 가깝게 유지해 인접 분절의 부담을 줄이는 특징이 있다”며 “이로 인해 2차 퇴행 변화를 최소화하고, 재수술 가능성을 걱정하는 환자들의 부담을 덜 수 있다”고 설명했다.

반강성고정술은 비수술 치료에도 통증이 지속되는 경우나 걷기 힘들고 허리의 불안정성이 심한 경우 고려할 수 있는 치료법이다. 이 수술은 척추관을 넓히면서 신경 압박을 해소하는 동시에 척추의 일정한 움직임을 보존해 회복 속도를 높이고 수술 후 허리 부담을 줄이는 효과가 있다. 다만 수술 치료 효과는 환자 개인에 따라 달라질 수 있으며, 정확한 검사 후 전문의와의 충분한 삼담을 통해 결정해야 한다.

협착증을 비롯한 척추 질환을 예방하기 위해서는 허리 근력을 강화하고 생활습관을 교정하는 것이 필수적이다. 걷기나 수영처럼 허리에 부담이 적은 운동을 꾸준히 하면 척추를 지탱하는 근육이 강화되어 신경 압박을 줄일 수 있다. 또한, 오래 서 있거나 앉아 있는 자세를 피하고, 허리를 무리하게 젖히지 않는 것이 중요하다. 특히 50대 이후 다리 저림과 허리 통증이 반복된다면, 척추관협착증을 의심하고 조기에 진단을 받아 치료 및 관리 계획을 세우는 것이 필요하다.