황혼 육아로 바쁜 주부 김 모씨(68세)는 몇 달 전부터 허리를 펼 때마다 찌릿한 통증을 느끼기 시작했다. 처음에는 단순한 근육통이라 여겨 파스와 휴식으로 넘겼지만, 점차 다리에 힘이 빠지고 걷기조차 힘들어지는 증상이 나타났다. 아이를 안고 달래야 하는 상황에서도 허리와 다리 통증이 심해 일상적인 육아 활동마저 어려워졌고, 결국은 짧은 거리도 걷기 힘든 상태에 이르러 병원을 찾았다. 검사 결과는 진행된 척추관협착증이었다.

사진 : 클립아트코리아

척추관협착증은 척추 내 신경이 지나가는 통로인 ‘척추관’이 여러 원인으로 좁아지면서, 그 안을 지나는 신경이 압박을 받아 다양한 증상이 발생하는 질환이다. 단순한 허리 통증은 누구나 경험할 수 있지만, 걷다가 다리에 힘이 빠지거나 저리는 증상은 신경 전달 경로에 문제가 생겼다는 신호일 수 있다. 특히 허리를 곧게 펴거나 오래 서 있을 때 통증이 심해지고, 반대로 허리를 굽히거나 앉았을 때 통증이 줄어드는 것이 척추관협착증의 주요 특징이다. 종아리나 발바닥의 당김, 감각 이상 등의 증상이 동반된다면 단순한 디스크가 아닌 척추관협착증일 가능성이 높다.

척추관협착증이 비교적 초기 단계라면 약물치료나 물리치료 같은 보존적 치료로 증상 완화를 기대할 수 있다. 그러나 병원을 찾는 시점에서 질환이 이미 상당히 진행되어 있는 경우가 많아, 보다 적극적인 치료가 필요할 수 있다. 신경 압박을 줄이는 비수술 치료로는 신경성형술이나 추간공확장술 등이 시행되며, 특히 추간공확장술은 신경이 지나가는 ‘추간공’이 좁아진 부위에 특수 기구를 삽입해 공간을 넓혀주는 방식으로 진행된다.

서울 광혜병원 박경우 대표원장은 “보존적 치료에도 불구하고 증상이 지속되거나 악화되는 경우에는 수술적 치료를 고려하게 된다. 반강성고정술은 척추를 완전히 고정하는 방식이 아닌, 일정 부분 움직임을 허용하면서 안정성을 확보하는 수술 방법이다. 척추의 균형과 기능을 함께 고려한 이 수술은 회복 후 일상생활로의 복귀에도 도움이 될 수 있다”고 설명했다.

이어 그는 “반강성고정술은 척추 마디 간의 불안정한 움직임을 줄이면서도 유연성을 일정 부분 유지할 수 있도록 설계된 수술법이다. 신경 압박을 해소하고 척추 하중을 분산시켜 증상 개선을 도모할 수 있으며, 수술 후에도 움직임이 제한되지 않아 일상 복귀에 대한 부담이 비교적 적은 편이다. 단, 모든 환자에게 적용되는 것은 아니므로, 증상 정도와 전신 건강 상태 등을 종합적으로 평가해 신중히 결정해야 한다”고 덧붙였다.

척추질환은 무엇보다 조기 진단과 적절한 대응이 중요하다. 허리 통증이나 다리 저림 같은 증상이 반복된다면 단순한 근육 피로로 여기기보다는, 정확한 진단을 통해 원인을 확인하는 것이 바람직하다. 아울러 평소 바른 자세 유지, 꾸준한 스트레칭, 체중 관리 등 생활습관 개선도 척추 건강을 지키는 데 도움이 된다. <도움말 : 서울광혜병원 박경우 대표원장>