3년 전부터 허리통증에 시달려 온 양 모씨(65세)는 최근 마트에서 장을 보던 중 예상치 못한 통증을 겪었다. 허리통증은 물론 엉덩이, 허벅지를 거쳐 발바닥까지 퍼지는 통증과 함께 다리에 점점 힘이 빠져 걷는 것조차 힘들어졌다. 단순 근육통을 생각하여 진통제 등 약으로 버텨왔지만, 점점 증상이 심해져 5분도 채 걷지 못하고 주저 앉게 되었다. 힘겹게 가족의 부축을 받으며 가까운  척추 전문병원을 방문하였고, 검사 결과 척추관협착증을 진단 받았다. 

[사진 : 광혜병원 박경우 대표원장]

척추관협착증은 주로 50~70대에서 발생하는 대표적인 퇴행성 척추 질환이다. 노화로 인해 척추 주변 인대가 두꺼워지고, 신경이 지나가는 통로인 척추관이 좁아지면서 신경을 압박해 통증과 감각 이상을 유발한다. 주된 원인은 퇴행성 변화이지만, 관절염, 척추뼈 변형, 디스크 탈출 등이 영향을 미칠 수 있고, 선천적 척추관 협착이 원인인 경우도 있다.

증상은 허리 통증과 함께 엉덩이, 다리, 종아리, 발끝까지 이어지는 저림과 통증인 ‘하지 방사통’이다. 이로 인해 짧은 거리도 걷기 힘들어 쉬어야 하는 보행장애가 나타나고, 증상이 악화되면 다리 근력이 저하되고 마비까지 나타날 수 있다. 심한 경우 대소변 장애 등의 심각한 후유증으로 이어질 수 있어 조기 진단과 치료가 가장 중요하다.

초기라면 약물치료, 물리치료, 주사치료와 같은 보존적 치료만으로 염증을 줄이고 통증을 완화할 수 있다. 그러나 이러한 치료에도 불구하고 증상이 지속되거나 보행 거리가 짧아지고 다리에 힘이 빠지는 등 신경 손상이 진행된다면 추간공확장술, 신경성형술 등과 같은 시술이나 수술을 고려해야 한다.

추간공확장술은 옆구리 쪽으로 특수 키트를 삽입하여 척추관에 협착된 인대를 제거하고, 염증을 완화하는 약물을 주입해 증상을 개선하는 치료법이다. 이 시술을 통해 신경과 혈관에 가해지던 압박이 해소되면 허리와 하체 통증이 완화되고, 혈류 개선 효과도 기대할 수 있다.

서울 광혜병원 박경우 대표원장은 “추간공확장술은 최소 절개와 부분 마취로 진행되어, 수술적 치료에 비해 회복 속도가 빠르고 조직 손상이나 흉터 등이 최소화되는 장점이 있다. 그렇기에 수술에 어려움을 느꼈던 고령 환자나 만성질환자는 물론이고, 수술 후 질환이 재발한 환자도 비교적 부담 없이 시도할 수 있다”라고 설명했다. 단, 환자에 따라 시술 방법과 효과가 다를 수 있어 반드시 전문의와의 상담 후 치료를 진행해야 한다.

척추 건강은 평소 생활습관을 개선함으로써 예방하는 것이 가장 중요하다. 바른 자세를 유지하고, 규칙적인 운동을 통해 허리 근력을 강화하며, 체중을 관리해 척추에 가는 부담을 줄이는 것이 도움이 된다. 허리통증과 다리저림 증상이 반복된다면 반드시 병원을 방문하여 통증의 원인을 찾고 적절한 치료를 받는 것이 바람직하다.[도움말: 서울 광혜병원 박경우 대표원장]