[사진출처=클립아트코리아]

중년층에 들어서면 다양한 척추질환에 노출될 가능성이 높아지는데, 그 중에서도 척추관협착증을 주의해야 한다. 특히 주목할 것은 여성 환자의 비율이 남성에 비해 약 2배가량 높다. 이는 폐경 이후 여성 호르몬인 에스트로겐의 감소로 골밀도가 급격히 낮아지는 것이 원인이라 할 수 있다. 그로 인해 척추 주변 조직이 약해지면서 척추관이 좁아지는 퇴행성 변화가 빠르게 진행되기 때문이다.

척추관협착증은 중년 이후 여성에게 특히 취약한 척추질환 중 하나이다. 척추관협착증은 신경이 지나가는 통로인 척추관이나 추간공이 좁아지면서 신경을 압박해 통증을 유발하는 질환이다. 척추뼈, 인대, 디스크 등 척추 주변 구조물의 퇴행성 변화, 추간판탈출증, 척추분리증 등으로 인해 서서히 협착이 발생하고 신경을 압박한다.

대표적인 증상으로 허리통증과 함께 엉덩이, 다리, 발끝까지 이어지는 저림과 통증이 발생하는 하지방사통, 걷다가 다리에 힘이 빠지거나 당기는 간헐적 파행 증상이다. 이러한 증상을 제때 치료하지 않고 방치하면 보행 장애, 대소변 장애 등을 유발할 수 있다.

초기증상에는 약물치료, 물리치료, 주사요법 등과 같은 보존적 치료로 증상을 완화할 수 있다. 보존적 치료로 신경 주변의 염증을 줄여 통증을 완화하고, 물리치료, 운동치료로 척추 주변 근력을 강화하여 신경 압박을 줄이는데 도움을 준다. 그러나 보존적 치료에도 잘 낫지 않거나 신경압박으로 통증이 있는 경우라면 비수술적 치료를 고려해볼 수 있다.

척추관협착증 비수술 치료 중 하나인 추간공확장술은 척추 부분 마취 후에 좁아진 추간공을 넓혀 신경 압박을 완화하는 치료이다. 특수한 키트를 이용하여 추간공 내 두꺼워진 인대를 긁어내어 공간을 확보하고, 신경 주변의 염증 유발 물질을 제거하게 된다. 이를 통해 혈류를 개선하여 다리 통증, 저림 증상을 완화하고, 염증을 줄이는 효과를 기대할 수 있다. 또한 최소침습으로 진행되어 주변 조직에 대한 손상 우려가 적고, 고령환자나 기저질환이 있는 환자도 비교적 안전하게 치료를 받을 수 있는 장점이 있다.

단 질환의 진행 상태, 증상 정도에 따라 치료 효과가 달라질 수 있어, 치료 전 정확한 검사와 전문의의 상담 후에 치료 방향을 결정하는 것이 중요하다.

평소 척추 건강을 지키기 위해서는 생활습관, 잘못된 자세 등을 고치는 노력이 필요하다. 척추로 가는 부담을 줄이기 위해 바른 자세를 유지하고, 척추 주변 근육을 강화하는 운동을 꾸준히 하는 것이 필요하다. 고정된 자세로 장시간 앉아 있는 자세를 피하도록 하며, 무거운 물건을 들 때는 허리힘이 아닌 무릎을 굽혀 물건을 몸에 가깝게 붙여서 드는 것이 좋다. [도움말: 광혜병원 박경우 대표원장]