무증상이라 더 위험한 조기대장암, '이것'이 생존율 가르는 핵심
56세 직장인 박모 씨는 특별한 증상 없이 평소와 같은 일상을 보내던 중, 지인의 권유로 건강검진을 받았다. 복통이나 배변 변화 같은 자각 증상이 전혀 없었기에 대장내시경 검사에 큰 기대 없이 임했지만, 결과는 예상 밖이었다. 내시경에서 관찰된 병변은 육안으로도 의심이 뚜렷했고, 조직검사 결과 조기대장암으로 진단됐다.사진 : 양병원 정승규 원장조기대장암은 뚜렷한 증상 없이 조용히 진행되는 경우가 많다. 스스로 건강하다고 느껴도 내시경 검사를 받지 않으면 이상을 발견하기 어렵기 때문에, 정기적인 검진이 중요하다. 복통, 혈변, 체중 감소 등 일반적으로 암을 의심하게 만드는 증상들은 대개 병이 상당히 진행된 이후에야 나타나는 경우가 많다.국가암정보센터에 따르면, 2022년 기준 대장암은 국내 전체 암 발생률 2위를 기록했다. 특히 50대 이후부터 발병률이 가파르게 증가하고 있어, 이 연령대 이상이라면 증상이 없어도 정기적인 대장내시경 검사가 필요하다. 일반적으로는 5년에 한 번 검사가 권장되며, 가족력이 있거나 과거 용종을 제거한 병력이 있는 경우 검사 주기를 더 앞당기는 것이 바람직하다.조기 발견의 중요성은 치료 부담과도 직결된다. 대장암은 초기 발견 시 치료 성공률이 90%를 넘지만, 질환이 진행된 이후에는 개복 수술, 항암치료, 장루 착용 등 치료 강도가 높아지고 재발 위험도 커진다. 이에 따라 정기 검진은 단순한 확인 절차가 아닌, 생존율을 높이는 실질적인 예방 수단이라 할 수 있다.최근에는 조기대장암 진단 시 수술 없이 치료할 수 있는 내시경 치료법도 다양하게 활용되고 있다. 대표적인 방법이 ‘대장 내시경 점막하 박리술(ESD)’이다. 이 시술은 내시경을 통해 병변의 경계를 정밀하게 파악한 뒤, 암이 위치한 점막층과 주변 조직을 정교하게 절개·박리해 병변을 완전히 제거하는 방식이다.복강경이나 개복 수술 없이 진행되며, 정상 조직을 최대한 보존해 재발률을 낮출 수 있다. 또한 전신마취가 필요 없는 경우도 많아, 고령자나 만성질환자에게도 적용 가능성이 높은 시술로 평가된다. 다만 모든 대장암 환자에게 일괄적으로 적용되는 치료는 아니며, 병변의 위치와 크기, 점막 침윤 깊이 등을 종합적으로 평가한 뒤 적응 여부를 결정해야 한다. 이 과정에서는 풍부한 경험을 갖춘 의료진의 진단과 시술 역량이 중요한 요소로 작용한다.양병원 정승규 원장은 “대장암은 조기 발견이 곧 완치 가능성으로 이어지는 대표적인 암이다. 특히 대장내시경은 암을 진단하는 도구를 넘어, 암으로 진행되기 전 단계인 선종(용종)을 사전에 제거할 수 있는 유일한 수단이다”라고 말했다.이어 “'무증상이라 괜찮겠지'라는 생각이 가장 위험하다. 조기대장암은 일찍 발견할수록 치료 부담이 줄고 예후도 좋지만, 반대로 늦게 발견되면 치료 과정이 복잡해지고 삶의 질에도 큰 영향을 미칠 수 있다”고 강조했다. 또한 “증상이 없더라도, 특히 50대 이상이라면 정기적인 대장내시경 검사를 통해 자신의 건강 상태를 주기적으로 확인하는 것이 대장암을 예방하고 생명을 지키는 가장 현실적이고 효과적인 방법이다”라고 조언했다.
